INTRODUCCIÓN

La sífilis es una infección de transmisión sexual de curso crónico, causada por la espiroqueta Treponema pallidum. Se transmite principalmente por contacto sexual directo con lesiones mucocutáneas y, en ausencia de tratamiento adecuado, puede transmitirse verticalmente de madre a hijo durante el embarazo, generando graves consecuencias para la salud fetal y neonatal. A nivel global, se estiman aproximadamente 6,3 millones de nuevos casos anuales entre personas de 15 a 49 años, con una prevalencia general de 0,5% ¹.

En Paraguay, la sífilis sigue representando un desafío relevante de salud pública. Según datos del Ministerio de Salud Pública, en 2021 se reportaron 7902 casos, de los cuales el 64% correspondió a mujeres ². En 2024, se evidenció un aumento del 30% en los casos reportados, con una preocupante asociación al incremento de diagnósticos positivos de VIH ³.

El diagnóstico de la sífilis enfrenta múltiples retos. La imposibilidad de aislar T. pallidum por métodos convencionales hace que las pruebas serológicas sean la herramienta principal para su detección ⁴. Estas se dividen en pruebas treponémicas, que detectan anticuerpos específicos contra el agente causal, y no treponémicas, que identifican anticuerpos anticardiolipina inespecíficos generados por daño tisular. Las pruebas no treponémicas, como la prueba de laboratorio de investigación de enfermedades venéreas (Venereal Disease Research Laboratory, VDRL) y la prueba de reagina plasmática rápida (RPR), son ampliamente utilizadas para el cribado inicial debido a su bajo costo y facilidad de implementación, aunque presentan riesgo de falsos positivos ^4,5.

Actualmente se reconocen dos algoritmos diagnósticos: el tradicional, que inicia con una prueba no treponémica seguida de una confirmación treponémica, y el algoritmo reverso, que invierte este orden ⁶. La elección entre ambos depende de los recursos disponibles en cada laboratorio y del perfil epidemiológico de la población atendida ^7,8. Las guías recientes del Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomiendan la utilización combinada de ambos tipos de pruebas para mejorar la sensibilidad y especificidad diagnóstica ^7,8.

En el Hospital Regional de Encarnación, Paraguay, centro de referencia en el sur del país, se procesan diariamente numerosas pruebas serológicas para VDRL, de las cuales entre una y tres suelen ser reactivas. Sin embargo, se desconoce el perfil epidemiológico detallado de estos pacientes. Considerando el aumento de casos y la importancia de un abordaje oportuno, el presente estudio se propone caracterizar a los pacientes con resultados reactivos a la prueba de tamizaje de VDRL, según edad, sexo, títulos y servicios de atención. Esta información será útil para resaltar la necesidad de la implementación el algoritmo diagnóstico reverso en el hospital.

METODOLOGÍA

Se realizó un estudio observacional, descriptivo con componente analítico, de corte transversal, en el laboratorio de análisis clínicos del Hospital Regional de Encarnación, ubicado en el Departamento de Itapúa, Paraguay. Esta institución constituye un centro de referencia regional, con un promedio anual de aproximadamente 120.000 solicitudes de análisis laboratoriales, incluyendo entre 20 a 30 pruebas de VDRL procesadas diariamente.

La población de estudio estuvo compuesta por pacientes mayores de 18 años que se realizaron la prueba serológica no treponémica VDRL entre enero de 2023 y diciembre de 2024. Se incluyeron únicamente aquellos registros con datos completos, que contaran con resultados expresados en títulos y variables demográficas básicas. Se excluyeron los casos de muestras con interferencias que afecten la interpretación de la prueba.

El muestreo fue no probabilístico por conveniencia. Se recolectaron las variables de estudios a partir de la base de datos digital del laboratorio, previa autorización institucional. Las variables recolectadas incluyeron: sexo, edad, área o servicio de atención, resultado de VDRL (reactiva o no reactiva) y títulos de reactividad. Las variables cualitativas fueron presentadas mediante frecuencias absolutas y porcentuales, mientras que la variable cuantitativa se agrupó por rangos etarios. La relación entre variables se evaluó mediante la prueba de Chi-cuadrado, con un nivel de significancia establecido en p < 0,05. Para el análisis estadístico se utilizó Microsoft Excel y el software Epi Info versión 7.2.6.0.

Se garantizó la confidencialidad y anonimato de los datos mediante la asignación de códigos de identificación, sin uso de información personal identificable. El protocolo de estudio fue aprobado por el Comité de Ética de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Itapúa, Paraguay con Dictamen N° 12/2025. Al tratarse de un estudio retrospectivo basado en registros existentes, no se requirió consentimiento informado. Se cumplió con los principios éticos establecidos en la Declaración de Helsinki.

RESULTADOS

De un total de 22.298 registros de pacientes que se realizaron la prueba de tamizaje de VDRL en el Hospital Regional de Encarnación, Paraguay, entre 2023 y 2024, se observó una distribución heterogénea según las características demográficas y los servicios de atención. En términos de edad, el grupo etario con mayor representación fue el de 18-30 años (46,37%). Se identificó una mayor proporción de mujeres, que representaron el 78,90%. En cuanto al servicio de atención, la mayoría de los pacientes fueron atendidos en consultorios externos (56,74%). De los 22.299 pacientes estudiados, 1534 tuvieron resultados reactivos en la prueba de VDRL, representando un 6,88% del total (tabla 1).

Entre los pacientes con VDRL reactiva (1.534 casos), se describieron sus características específicas en cuanto al título, edad y sexo. El título de mayor frecuencia fue el del 1:1 con 382 casos (24,90%). La mayor proporción de VDRL reactivas se observó para el sexo femenino con un 74,32% y en cuanto la edad se obtuvo la mayor cantidad de VDRL reactivas para el rango de 18-30 años con un 50,72% (tabla 2).

Se observó un porcentaje mayor en la población masculina de VDRL reactivas con 8,37% frente a un 6,48% de la población femenina obteniéndose un valor de p <0,05 estadísticamente significativo indicando una relación entre los resultados de VDRL y el sexo de los pacientes. En cuanto a la edad se obtuvo 7,52% de resultados reactivos en las edades comprendidas entre 18 a 30 años, porcentaje que se ve disminuido en los rangos de edades superiores y donde se obtuvo un valor de p <0,05 estadísticamente significativo que sugiere una relación entre los resultados obtenidos y las edades de los pacientes (tabla 3).

DISCUSIÓN

Los hallazgos de este estudio aportan un análisis descriptivo actual sobre los resultados de la prueba de VDRL en pacientes atendidos en el Hospital Regional de Encarnación, Paraguay, entre 2023 y 2024. Del total de 22.299 pacientes incluidos, la seroprevalencia de resultados reactivos fue de 6,88%. Si bien este estudio tiene la limitación de la falta de confirmación diagnóstica mediante la aplicación de una prueba treponémica y la falta de datos clínicos, esta reactividad coincide con reportes nacionales e internacionales que reflejan la persistencia de la sífilis como un problema de salud pública subestimado ^9,10.

En este estudio, se observó un claro predominio de mujeres (78,90%) entre quienes accedieron al testeo, lo que puede explicarse por la alta demanda de estudios serológicos en los controles prenatales y ginecológicos (21,51%). Esta mayor participación femenina ha sido también documentada en otros entornos de América Latina y constituye una oportunidad para fortalecer el diagnóstico y tratamiento oportuno durante el embarazo ^11-13. Sin embargo, la mayor proporción de VDRL reactivas se observó en hombres (8,37% vs. 6,48%), con una diferencia estadísticamente significativa, lo que sugiere una subutilización de los servicios por parte de la población masculina y un probable subregistro de casos en este grupo^14-16. Este patrón refuerza la necesidad de estrategias de captación activa y posterior confirmación, dirigidas a varones, especialmente jóvenes, quienes suelen tener menor acceso a servicios preventivos y mayor exposición a conductas de riesgo^11,17.

El grupo etario de 18 a 30 años fue el más representado en la muestra (46,4%) y también presentó la mayor frecuencia de resultados reactivos (7,5%). Esta tendencia coincide con estudios internacionales que identifican a los adultos jóvenes como la población más afectada por infecciones de transmisión sexual, probablemente por factores como inicio temprano de la actividad sexual, multiplicidad de parejas y menor adherencia al uso de métodos de barrera ^11,17). Esta evidencia refuerza la urgencia de implementar programas de educación sexual integral, tamizaje universal en consultas generales y disponibilidad gratuita de preservativos en centros de atención primaria.

En cuanto a los servicios hospitalarios, la mayor cantidad de pruebas de VDRL se originó en consultorios externos (56,7%) y maternidad (21,5%). Este patrón refleja tanto la accesibilidad al testeo en estas áreas como su rol estratégico para el diagnóstico precoz. Dado el incremento global de la sífilis congénita, es fundamental consolidar las acciones preventivas en embarazadas, promoviendo el testeo oportuno, el tratamiento adecuado y el control de sus parejas sexuales ^7,14,15. Según el CDC, hasta el 88% de los casos de sífilis congénita podrían prevenirse mediante estas intervenciones ⁷.

En el análisis de los títulos reactivos predominó la reactividad baja (1:1 y 1:2), lo cual plantea la necesidad de confirmación con pruebas treponémicas y seguimiento del historial clínico de los pacientes para diferenciar aquellos previamente diagnosticados y tratados como así también evitar diagnósticos erróneos por falsos reactivos. Este fenómeno es conocido, especialmente en contextos como el embarazo, enfermedades autoinmunes o infecciones concomitantes ^4,5,16. La presencia de títulos altos (≥1:32), aunque en menor proporción, sugiere casos de sífilis activa o en estadios avanzados, que requieren intervención inmediata. En este contexto, resulta pertinente considerar la implementación del algoritmo diagnóstico reverso, que comienza con una prueba treponémica y permite detectar infecciones pasadas o latentes con mayor sensibilidad, especialmente útil en escenarios con alta carga de casos y disponibilidad de recursos diagnósticos adecuados ^6,18.

Otro punto relevante es la posibilidad de falsos no reactivos por efecto prozona, una limitación bien documentada en pruebas no treponémicas como la VDRL. Este fenómeno, aunque infrecuente, puede llevar a omitir el diagnóstico en pacientes con alta carga de anticuerpos, especialmente en sífilis primaria y secundaria ⁶. Su identificación requiere personal capacitado y protocolos que incluyan diluciones seriadas para evitar este tipo de error.

Finalmente, debe reconocerse que este estudio presenta limitaciones inherentes al diseño retrospectivo y al muestreo por conveniencia, lo cual restringe la generalización de los hallazgos a otras regiones del país. Asimismo, la ausencia de confirmación treponémica impide la clasificación definitiva de los casos como sífilis, ya sea activa o tratada. No obstante, los resultados ofrecen una base sólida para reforzar el tamizaje sistemático, priorizar intervenciones en población joven y masculina, y avanzar hacia modelos diagnósticos más integrales en la red pública de salud. Al tratarse de la revisión de una base de datos de laboratorio, no se dispone de datos clínicos ni de otras enfermedades de transmisión sexual en los sujetos con VDRL reactiva.

Este estudio evidencia una prevalencia relevante de resultados reactivos en la prueba de VDRL en pacientes atendidos en el Hospital Regional de Encarnación entre 2023 y 2024, con una carga más alta en hombres y personas jóvenes. Aunque las mujeres constituyen la mayoría de quienes acceden al testeo, los hombres presentan una mayor proporción de resultados positivos, lo que refleja brechas de acceso y la necesidad de estrategias dirigidas a grupos subdiagnosticados. En la guía para el manejo de la sífilis en adultos del 2024 en Paraguay se informa 5071 casos de diagnóstico de sífilis con una tasa de positividad de 4,36% en el 2023 a nivel nacional. Esto denota un problema de salud pública y remarca la importancia de un diagnóstico y tratamiento temprano para disminuir la tasa de infección a nivel poblacional ¹⁹.

En conclusión, es posible indicar que la alta frecuencia de títulos bajos resalta la importancia de confirmar los resultados mediante pruebas treponémicas, a fin de evitar falsos positivos y optimizar el abordaje clínico. En este sentido, se recomienda valorar la implementación del algoritmo diagnóstico reverso, especialmente en contextos de elevada demanda y recursos disponibles, como en este hospital. Desde una perspectiva de salud pública, estos hallazgos refuerzan la necesidad de fortalecer el tamizaje sistemático en la atención prenatal, intensificar la educación sexual integral en jóvenes, promover el uso de métodos de prevención y ampliar el acceso al diagnóstico y tratamiento oportuno para ambos sexos. Abordar estas brechas es clave para reducir la transmisión horizontal y vertical de la sífilis y avanzar hacia su control epidemiológico en Paraguay.