INTRODUCCIÓN

El aumento del consumo de productos procesados, con elevada densidad energética, alto contenido de grasas saturadas, grasas trans, sodio y azúcares simples, es uno de los factores involucrados en el rápido incremento de la prevalencia de obesidad a nivel mundial^1,2.

Los países Latinoamericanos han tenido importantes avances en la implementación de políticas y regulaciones que pretenden promover cambios positivos en el entorno alimentario a fin de enfrentar la epidemia de obesidad y enfermedades crónicas no transmisibles (ECNT)^3,4. Una de las acciones estructurales más significativas ha sido la implementación de los sistemas de rotulado nutricional frontal como estrategia de salud pública⁵.

El Sistema de Rotulado Nutricional Frontal (RNF) es una herramienta de información presentada en la parte frontal de los alimentos envasados y la evidencia indica que podría ser eficaz para mejorar la calidad de la dieta⁶.

Para alertar al consumidor acerca de la presencia excesiva de nutrientes críticos como el sodio, el azúcar y las grasas, además del exceso de calorías en los productos, se ha impulsado el sistema de advertencia nutricional en los envases, que utiliza octógonos de color negro con borde y letras de color blanco en mayúsculas con la leyenda “Alto en…”^7,8, esta propuesta ha sido mejorada al incluir el modelo de perfil de nutrientes de la Organización Panamericana de la Salud (OPS)⁹, el cual además de clasificar los productos alimenticios con “excesiva” cantidad de uno o más nutrientes críticos también aborda el uso de edulcorantes y cafeína¹⁰. Por otra parte, se ha propuesto el uso del sistema gráfico de semáforo que utiliza una barra roja para indicar el contenido “ALTO” en grasa, azúcar o sal, una barra de color amarillo, para el contenido “MEDIO”, y una barra de color verde, para el contenido “BAJO” en estos nutrientes¹¹.

Los resultados de estudios publicados en los últimos años muestran que el rotulado nutricional frontal de alimentos y bebidas industrializadas es particularmente importante porque permite que los consumidores accedan a la información nutricional de manera rápida y sencilla; mejora la comprensión del consumidor; facilita la toma de decisiones saludables; promueve la reformulación de productos industrializados y tienen el potencial de modificar la decisión de compra e ingesta¹².

En Paraguay durante los últimos diez años se ha observado un descenso importante en la prevalencia de desnutrición, sin embargo, las cifras de obesidad y ECNT ha aumentado rápidamente¹³. Una de las estrategias gubernamentales para combatir la situación epidemiológica, contempla entre sus áreas de acción prioritaria, la generación del marco regulatorio, fiscalización y políticas que favorezcan la implementación de acciones de prevención de obesidad, sin embargo, hasta la fecha poco se ha avanzado en la generación de evidencia poblacional que respalde las decisiones tomadas en el proceso de diseño de la política pública¹⁴.

Ante lo descrito, resulta necesario conocer la percepción de los consumidores locales acerca del RNF y los aspectos que subyacen la intención de compra de alimentos y bebidas envasadas, considerando que entre los diversos sistemas de rotulado nutricional frontal disponibles se debería optar por aquel que mejor se adapte a las características de la población paraguaya, a los fines de la política pública y a los principios establecidos en los acuerdos internacionales. Finalmente, el presente estudio tiene por objetivo evaluar la percepción de influencia del rotulado nutricional frontal en la selección de alimentos e intención de compra de alimentos envasados en una muestra representativa de adultos paraguayos.

MATERIALES Y MÉTODOS

Diseño del rotulado nutricional frontal

Se diseñaron las etiquetas para dos productos alimenticios, cuya marca comercial no se encontraba en el mercado local. La etiqueta del primer producto correspondía a unas galletitas saladas de salvado, que se posiciona como una opción más saludable y el segundo rotulado fue el de un jugo de naranja envasado azucarado, considerado como una opción menos saludable. Las imágenes fueron creadas por un profesional del área de nutrición con conocimiento en diseño gráfico, a fin de evitar familiaridad de los consumidores con productos reales. Las etiquetas contenían la información obligatoria según las resoluciones vigentes en el país, tales como denominación de venta del alimento, lista de ingredientes, contenido neto, identificación del origen, nombre o razón social, identificación del lote, fecha de duración e instrucciones de uso, además del rotulado nutricional, que comprende la declaración del valor energético y de nutrientes junto con la declaración de propiedades nutricionales (información nutricional complementaria)^19,20. La composición nutricional fue similar a otros productos comercializados en el país. Se utilizó la Tabla de Composición Química del Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (INCAP)²¹. Ver ejemplos en la Figura 1. Ambos productos fueron nutricionalmente diferentes y para determinar los niveles (exceso, medio, bajo) de nutrientes críticos (sodio, grasas totales, grasas saturadas y azúcar) se utilizaron los puntos de corte propuestos en el Modelo de Perfil de Nutrientes de la OPS (exceso)²² y en el Modelo de la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido (bajo), cuando no correspondía a ninguna de las dos categorías se consideró como nivel medio²³.

Figura 1 Ejemplo de etiquetas de marcas ficticias con distintos sistemas de rotulado nutricional frontal. 

Para la representación gráfica se laboraron cuadernillos con las imágenes impresas a todo color sobre papel tamaño A4 plastificado. En el cuadernillo se encontraban disponibles todas las imágenes, Opción 0 (control sin rotulado), Opción A (Sistema de advertencia nutricional tipo Octógono negro, utilizado en Chile, México y Uruguay), Opción B (Sistema de advertencia nutricional tipo Lupa, propuesto por la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria, ANVISA, Brasil), Opción C (Sistema gráfico de semáforo, utilizado en Ecuador).

RESULTADOS

En el Gráfico 1 se observa que los tres grupos quedaron conformados de la siguiente manera: opción A: sistema de advertencia nutricional Octógono negro 38,7% de los participantes, opción B: sistema de advertencia nutricional Lupa 36,4% de los participantes y opción C: sistema gráfico de semáforo 24,9% de los participantes.

Gráfico 1 Asignación de los participantes a los distintos grupos de estudio (n=1.106) 

El 80,1% (n=886) de los participantes eran responsables directos de la compra de alimentos y bebidas del hogar y 19,9% (n=220) compartían la responsabilidad con otro miembro de la familia (datos no mostrados en tabla).

Del total, 64,4% (n=712) de los participantes eran de sexo femenino. La mediana de edad fue 40 años. El mayor porcentaje residía en la zona urbana (83,5%, n=924), había culminado el nivel secundario completo (46,2%, n=511) y eran trabajadores independientes (46,5%, n=514). Los hogares estaban conformados en su mayoría por adultos y niños (68,1%, n=753) y en los mismo el ingreso fue menor o igual a 2 millones de guaraníes (cercano a un salario mínimo) en el 47,5% de los casos (Tabla 1).

En la Tabla 2 se aprecia que las tres opciones presentaron proporciones similares en lo que respecta a la percepción de riesgo para la salud, sin embargo, en cuanto a captura la atención y facilidad para comprender la información del rotulado, la opción C (sistema gráfico de semáforo) presentó mayor frecuencia, siendo significativa la diferencia entre las opciones A y C (test de proporciones; p<0,05).

La Tabla 3 muestra que el 59% de los participantes nunca o casi nunca consumirían el alimento envasado cuando la opción A esté presente, 54,5% no lo haría cuando la opción B se encuentre en el envase y 60,2% ante la presencia de la opción C. Así mismo, 71,2%, 68,4% y 71,3% manifestaron que la intención de compra sería negativa ante la presencia de las opciones A, B y C respectivamente. Al comparar la utilidad para tomar decisiones 81,1% consideró que la presencia de la opción A le sería útil o muy útil, con la opción B 78,7% manifestó lo mismo y 83,9% con la opción C. No se presentaron diferencias significativas entre las tres opciones (test de proporciones; p>0,05).

DISCUSIÓN

Los hallazgos de este estudio indican que la percepción de los consumidores y la intención de compra de alimentos y bebidas envasadas, se vería modificada ante la presencia de un rotulado nutricional frontal, en este sentido, todos los sistemas facilitaron la toma de decisiones en relación a la calidad nutricional de los alimentos.

Los resultados generales fueron consistentes con otros estudios en los cuales la presencia de un sistema de rotulado nutricional frontal obligatorio, influyó en la evaluación de los consumidores sobre la salubridad del producto y la intención de compra²⁵.

Al indagar sobre el rotulado que “más llamaba la atención” se destaca una mayor frecuencia obtenida con el sistema gráfico del semáforo, lo cual ya ha sido documentado por otros autores, quienes afirman que el uso de colores es clave para el etiquetado nutricional frontal y sustentan que colores como el rojo y verde, además de captar la atención, están asociados a señales conocidas de “seguridad” y “peligro” que podrían ser más fáciles de entender e interpretar^26,27. Sin embargo, un creciente cuerpo de evidencia indica que, lejos de simplificar la toma de decisiones, la aparición de los colores del semáforo interferiría con el juicio del consumidor, causando algún grado de confusión, pues en comparación con el sistema de advertencia, que utiliza una gama monocromática (negro y blanco) e indica cuando el contenido de nutrientes críticos excede cierto umbral, el semáforo representa el contenido bajo, medio y alto de nutrientes, con la combinación de verde, amarillo y rojo en un mismo producto, dejando a criterio del consumidor la evaluación global de la calidad nutricional²⁸.

Un estudio realizado en 100 adultos de la ciudad de Montevideo, que evaluó mediante una encuesta en línea la influencia del color sobre la salubridad percibida del alimento envasado, encontró que el negro tuvo el puntaje promedio de salubridad percibida más bajo, por ende, parecía ser el mejor color para las advertencias nutricionales dada su superioridad al momento de captar la atención y su asociación implícita con el concepto de insalubridad²⁹. Por otra parte, otro estudio experimental llevado a cabo en una muestra de adultos (n=1360), encontró que una forma octogonal (señalética de Alto) tuvo mayor influencia que una forma rectangular para una advertencia de bebida azucarada y que incluir advertencias acerca de los efectos sobre la salud o divulgaciones de nutrientes aumentó la efectividad percibida del mensaje. A partir de estos hallazgos, los autores sugieren que para maximizar el impacto del RNF, los formuladores de la política pública deben tener un cuidado particular al especificar el color y la forma de las advertencias, inclinando la balanza hacia el uso de un rotulado en forma de octágono, de color negro y letras blancas, con la inclusión de palabras clave como “Advertencia”³⁰.

En lo que respecta a la utilidad para tomar decisiones, en el presente estudio el sistema gráfico de semáforo fue seleccionado como muy útil o útil por el 83,9% de los participantes, el sistema de advertencia octogonal por el 81,1% de los participantes y el sistema de advertencia tipo Lupa por el 78,7%. Las publicaciones recientes proponen que los sistemas de RNF de advertencia que llevan palabras o frases como evitar, exceso o alto contenido, han tenido mayor influencia al momento de la selección de los alimentos envasados, por sobre el sistema de semáforos múltiples, como el utilizado en Ecuador o el sistema tipo Nutri-Score, los cuales no dan un mensaje de advertencia explícito e incluso podría crear conflictos de decisión, distorsionando la percepción del consumidor³¹.

Es importante mencionar que el presente trabajo posee limitaciones que deben ser consideradas al momento de la interpretación de los resultados. La ausencia de un grupo control puro o sin rotulado imposibilitó una mejor estimación del efecto de los distintos etiquetados, a pesar de ello, la información recolectada es relevante en el contexto de la generación de una política pública o el diseño de un proyecto de Ley. Por otra parte, este estudio ha utilizado un número limitado de alimentos y los mismos han sido evaluados en los hogares de los participantes, lejos de un contexto real de compra. Las principales fortalezas de este estudio radican en el uso de un diseño experimental aleatorizado con un tamaño de muestra calculado, con un poder estadístico adecuado a fin de detectar diferencias y un error muestral mínimo cercano a 2,3%. Además, se utilizó una muestra representativa de adultos, lo que permite la inferencia de los resultados a nivel nacional y por último se menciona que se minimizó el sesgo de conocimiento entre los participantes, excluyendo a todos aquellos con contaban con formación académica en el área de alimentación o nutrición.

En una revisión narrativa, Roberto C et al. (2021) manifiestan que en la actualidad existe suficiente evidencia científica para recomendar que los gobiernos implementen sistemas obligatorios de etiquetado nutricional en el frente del paquete a fin de mejorar la salud de la población. A nivel local será importante posicionar el tema en todas las esferas involucradas en el diseño de la política pública y avanzar en la evaluación de las potenciales barreras para la implementación efectiva, además de las estrategias comunicacionales y de educación nutricional que deben acompañar esta medida³².

Como conclusión se destaca que todos los rotulados resultaron llamativos para la población, independientemente del tipo, los tres logran cambio en la intención de compra y consumo de alimentos envasados, por lo tanto, existe la necesidad de implementar un sistema obligatorio de rotulado frontal y en el proceso de diseño los encargados de legislar deberían optar por el sistema de advertencia nutricional cuyos principios se alinean a lo establecido en los acuerdos internacionales como el Anexo III, MERCOSUR/RMS/ACUERDO N°03/18, ACTA N° 01/18, XLII Reunión de Ministros de Salud del MERCOSUR y que demás, resulta fácil de entender y utilizar por parte de la población.